Fanúšikovia motorového pretekania v Spojených štátoch mali v máji sviatok, keď sa preteky Australian V8 Supercar® po prvý raz predstavili v USA na okruhu Circuit of the Americas (COTA) v Texase. Hoci preteky V8 Supercars v USA neuznávajú tak ako preteky NASCAR® alebo IndyCar®, majú širokú, rastúcu skupinu vyhranených amerických fanúšikov.
Pretekársky okruh COTA sa nachádza hneď blízko mesta Austin a vybudovali ho v roku 2012 na preteky Formula 1® a motocyklové súťaže, ale je len prirodzené, že láka aj preteky V8 Supercars: Je to okruh s 20 zákrutami, s dĺžkou 5,5 km, jazdí sa proti smeru chodu hodinových ručičiek, v rovinkách umožňuje rýchlosť 320 km/h, v šikanách 60 km/h a slepých zákrutách 150 km/h a s niekoľkými vyvýšeninami (do 40 m).
Úvodné podujatie V8 Supercar Austin 400 predstavilo sériu 4 pretekov, v ktorých sa postavilo na trať viac ako 20 veľmi živých a veľmi hlučných vozidiel, ktoré vyvolávali vzrušenie – každé vozidlo malo výkon viac ako 450 kW a nebojácni jazdci bojovali v tlačenici o najlepšie umiestnenie.
Spoločnosť Triple Eight Race Engineering je najvýznamnejšou organizáciou v pretekoch V8 Supercar, získala štyri majstrovské tituly tímov a štyri majstrovské tituly jednotlivcov vrátane súčasných titulov. Jej tím Red Bull Racing Australia pokračuje v dominantnom postavení v jednom z najpopulárnejších športov v Austrálii.
Pôvodným spoluzakladateľom spoločnosti Triple Eight bol v polovici 90. rokov minulého storočia v Spojenom kráľovstve Roland Dane, kde s veľkým úspechom pretekal v súťaži British Touring Car Championship. V roku 2003 pán Dane viedol expanziu tímu do náročnejšej série pretekov Australian V8 Supercars Championship. „Stále sa zúčastňujeme na pretekoch v Spojenom kráľovstve,“ hovorí pán Dane, „a sme celkom úspešní. Ale chcel som niečo, čo poskytuje väčšie vzrušenie, než sú preteky cestných vozidiel, a našiel som to v pretekoch V8 Supercars.“
Preteky V8 Supercars sú rovnako ťažkou skúškou pre ľudí i stroje. Pán Dane vie, že víťazstvo je úspešným bojom na získanie prevahy: ako najlepší jazdec, najlepší tím a najlepšie vozidlo.
„Prevažnú časť vozidla si vyrábame sami,“ vysvetľuje pán Dane, „okrem pár ovládacích prvkov, ako sú disky a pneumatiky, zadná náprava s prevodom a palivový článok. Blok motora a hlavy dodáva General Motors a externých dodávateľov samozrejme používame na také veci, ako sú kľukové hriadele a piesty. Ale také veci ako olejové čerpadlo, čerpadlo a systém chladenia, vahadlá, konzoly, kryty a všetky diely tohto druhu vyrábame sami. Samozrejme, vyrábame podvozky, závesy kolies, riadenie a všetko ostatné, čo potrebujete na vozidle – v tom nám veľmi pomáhajú naše zariadenia od spoločnosti Haas Automation. Pre niektoré tímy dodávame aj všetko od podvozka a stĺpikov riadenia až po kompletné vozidlá. Naozaj každé vozidlo na štartovej čiare má nejaký diel od nás. Vyrábame niečo, čo sa nachádza v každom z nich!“
Hoci sú V8 Supercars založené na výrobe 4-dverových kabín, majú so svojimi bratmi vo výkladoch spoločnú len vonkajšiu podobu. Viac ako na Chevrolet Stewart-Haas #14 s jazdcom Tonym Stewartom sa V8 Supercar ponáša na niečo, čo si môžete kúpiť u predajcu vozidiel, ale pod kapotou nič nie je rovnaké. Na vozidle Supercar existuje ohromujúce množstvo zákazkových dielov, ktoré nedostanete u miestneho predajcu.
Takmer každý prvok vozidla spoločnosti Triple Eight – od pedálovej skrine po zavesenie kolies a komponentov riadenia – sa zrodil na zariadeniach CNC značky Haas umiestnených v ich sídle a dielni blízko mesta Brisbane v Austrálii. A v roku 2013 sa tieto diely zásluhou niektorých nových nariadení a predpisov výrazne zmenili.
Nové technické parametre COFT – Vozidlo budúcnosti (Car of the Future) – zavedené v roku 2013 predstavujú pre V8 Supercars veľké zmeny v tomto športe. Nielenže otvárajú brány pretekov pre novú konkurenciu – tímy Mercedes a Nissan sa teraz pripojili k tímom Holden (GM) a Ford v majstrovskej sérii a tím Volvo sa pridá v roku 2014, ale si vyžadujú aj podstatné zmeny vozidiel samotných: Nové umiestnenie palivového článku, nezávislé zavesenie zadných kolies, nová zadná náprava s prevodom, rozdielna poloha motora, nové vnútorné vystuženie kabíny, širšie kolesá, rozdielne pneumatiky a mnoho iných úprav. Polohovanie nových súčastí COFT, odlišné rozloženie hmotnosti a zmena manipulačných charakteristík si vyžiadali od tímov, aby urobili nový návrh montážnych konzol a technického vybavenia, preskupenie dôležitých súčastí a vývoj nových dielov na kompenzáciu potrebných zmien. Je to úplne iná hra! Existuje však jedna vec, ktorú spoločnosť Triple Eight už nejaký čas skúmala.
„Popri našom bežnom pretekárskom programe sme sa dva roky zaoberali intenzívnym paralelným programom rozvoja COFT,“ hovorí riaditeľ inžinieringu a výroby spoločnosti Triple Eight, pán John Russell. „Ako zákaznícky dodávateľ sme využili aj príležitosť na výrobu pomerne veľkého počtu dielov pre zákaznícke vozidlá, ktoré sa zúčastňujú na pretekoch, a tiež pre vozidlá, ktoré vyrábame my, a okrem toho dva náhradné podvozky. Takže sme sa s počtom len 43 pracovníkov vrátane pretekárskeho tímu pustili do celkom významnej úlohy.“
Stavba víťazného pretekárskeho vozidla si vyžaduje, aby sme každý diel starostlivo navrhli po technickej stránke, dobre ho nakreslili a presne vyrobili z kvalitného materiálu. To si vyžaduje aj obrábacie stroje, ktoré sú presné, spoľahlivé a ktoré sa ľahko ovládajú.
„Spoločnosť Triple Eight závisí od svojich obrábacích zariadení CNC,“ podotýka pán Russel. „Musia byť spoľahlivé a presné. Musia vyrábať nepretržite, čo znamená vysokú prevádzkyschopnosť. Máme päť zariadení Haas a keď som sem prišiel po prvý raz, značku Haas som dobre nepoznal. Teraz však musím povedať, že ma výrobok veľmi zaujal. Zariadenie je skutočne veľmi dobré – veľmi spoľahlivé. Sme len malá obrábacia dielňa, ale pracujeme na dve zmeny. Naša prevádzkyschopnosť je veľmi dobrá, presnosť a kvalita dielov, ktoré vyrábame, je vynikajúca. A Haas Factory Outlet [HFO Australia, divízia spoločnosti Alfex CNC] je vždy naporúdzi, aby pomohla; servis a podpora sú vynikajúce. Som veľmi šťastný, že máme zariadenia Haas.“
Vyrábať nové, naprojektované a technicky riešené diely COFT je úlohou vedúceho dielne Craiga Johnstonea. „V našom tíme máme dve vozidlá hlavnej série a vozidlo vývojovej série,“ konštatuje. „Staviame ešte štyri vozidlá pre dva iné tímy, takže na začiatku roka vyrábame asi 10 podvozkov. Tieto vozidlá si vyžadujú veľa práce a diely, ktoré vyrábame, musia mať najvyššiu kvalitu.
„Máme dve zariadenia Haas TM-2, jednu frézu VF-3 so 4. osou 210 mm, frézu VF-5 s radiálnou doskou 210 mm pre 5 osí, sústruhy SL-20 a SL-30,“ informuje pán Johnstone. „Na mnohé diely používame extra osi. Vyrábame diely, ako sú valcové lišty a vretená na 4-osovej zostave frézy VF-3, zadné zvislé stĺpiky a skrine riadenia sa vyrábajú na fréze VF-5 s radiálnou doskou. Mnohé z dielov, ktoré vyrábame, ako napríklad súčasti riadenia a niektoré časti závesov, sú veľmi zložité a práve na to slúži päťosová radiálna doska, kde dokážeme opracovať päť strán v jednej zostave. Vyrábame mnoho dielov, a tak nám extra osi ušetria pri viacnásobných operáciách a upínaniach veľa času.
„Frézovacie zariadenia Haas robia práce všetkých druhov,“ hovorí pán Johnstone, „od úprav blokov motorov až po zvislé stĺpiky do riadiacich skríň.
Teraz používame nové postupy (SolidCAM®) iMachining® na hrubovanie – obrábanie do plnej hĺbky a kontaktné s plnou zaoblenou drážkou. Som veľkým fanúšikom tohto spôsobu obrábania. Je to rýchlejšie a nástroje vydržia dlhšie – a na týchto zariadeniach to ide ľahšie.
„Používame aj frézy na obrábanie dielov s tenkými stenami a hlbokými dutinami,“ pokračuje. „Vyzerajú v podstate ako rebrá na chladiči. Obrábam steny rovno smerom nadol na požadovanú veľkosť, aby som sa vyhol vibráciám z tenkých stien a dlhých nožov. Na sústruhoch robíme aj veľa predsústruženia a potom diely podľa požiadaviek dokončujeme na frézach. Tu sa spoliehame na presnosť zariadenia, aby sme dosiahli dobrý finálny povrch, a funguje to dobre.
„Sústruhy vyrábajú väčšinu rotujúcich dielov, ako sú kotúčové kryty a vretená,“ komentuje pán Johnstone. „Naše vretená sú ťažké: tepelne spracované a tvrdo osústružené, s určitým tepelným spracovaním neskôr. S titánom veľmi nepracujeme, ale často používame oceľ 4140 a 4126 a letecký hliník. Naše zariadenia Haas s nimi narábajú veľmi pekne, a tak sme týmito zariadeniami nadšení. Sú za veľmi rozumnú cenu, sú robustné, spoľahlivé, pracujú s tesnými toleranciami a svoju prácu robia dobre. Páči sa mi najmä ich mimoriadne jednoduchá obsluha a ľahko pochopiteľné ovládanie. Sú to skvelé výrobky, s neuveriteľne konkurenčnou cenou – a s fantastickým servisom!“
„Náš vzťah so zákazníkmi je viac ako len obchodná transakcia,“ vysvetľuje George Buhagiar, generálny riaditeľ HFO Australia (divízia spoločnosti Alfex CNC). „So spoločnosťou Triple Eight pracujeme od roku 2005 a chceme ich zariadenia Haas udržiavať vo vrcholovej pracovnej kondícii. Sme plne vybavení všetkými potrebnými špecializovanými náradiami na údržbu, servis a opravy celého sortimentu zariadení Haas – a sme nadšení, keď môžeme poskytovať najlepší možný servis.“
„Spoločnosť Triple Eight používa zariadenia Haas už takmer desať rokov,“ hovorí Roland Dane. „Slúžia nám veľmi dobre, nielen ako základňa obrábania, ale aj ako servisné zázemie. Sú to naozaj spojené veci. Pohľad na tieto dva faktory nás vždy privádza na chodník spoločnosti Haas.“ A ako to vyzerá, udržiava to aj Triple Eight na chodníku majstrovských titulov.
Po niekoľkých nezvyčajne neuspokojivých predstaveniach na začiatku sezóny vtrhol tím Triple Eight s túžbou po odvete do Texasu, vyhral tri zo štyroch pretekov, skončil 1 – 2 v prvých dvoch. Ich úspechy pokračovali počas celej sezóny a v poslednom závode v Sydney v decembri priviedol Jamie Whincup, jazdec tímu Red Bull Racing, svoje vozidlo k víťazstvu pred svojiím tímovým kolegom Craigom Lowndesom, získal piaty majstrovský titul, čo ho zaradilo medzi vôbec najúspešnejších jazdcov pretekov Supercar.